经济与外交并重
虽然原本设定的主题是外交和国家安全，但经济议题在整场辩论中占了将近一半的篇幅。辩论一开始，两人便大谈华尔街的金融危机和美国政府的7000亿美元救援计划，并阐述各自不同的经济政策。奥巴马认为金融救援计划未必能改变美国经济的困境，必须谨慎对待，例如确保纳税人的利益等。麦凯恩则对通过金融救援计划充满信心，并认为此举将有助于美国经济的恢复。对于未来如何振兴美国经济，麦凯恩开出的药方是减税、控制政府开支和杜绝国会的浪费性拨款；奥巴马则主张扩大政府支出，增加基础建设、教育、医疗和新能源开发等方面的投入。
辩论的下半场进入外交话题。麦凯恩强调，他所支持的向伊拉克增兵计划取得成效，美国正在伊拉克赢得胜利，若美仓促撤军后果将非常严重。奥巴马则坚称布什政府入侵伊拉克是根本性错误，反恐战争搞了6年，本·拉登仍逍遥法外，塔利班和“基地”组织卷土重来。奥巴马称，美国必须实现战略转移，将反恐重点转向阿富汗和巴基斯坦。在如何看待伊朗威胁的问题上，麦凯恩坚持伊朗对以色列和中东地区构成威胁，美应联合民主国家加强对伊朗施压和制裁，奥巴马则不排除与伊朗进行谈判的可能。对于俄罗斯的崛起，两人都谴责俄“侵略”格鲁吉亚的行为不可接受，但奥巴马认为不应让冷战重演，麦凯恩则认为应采取更强硬的政策。
老子教训小子
有意思的是，此前多次隔岸交火的麦凯恩与奥巴马在这场辩论中都仿佛变了一个人。年轻气盛的奥巴马表现得谦虚谨慎，一向温和的麦凯恩则拿出老兵架势火力开足。有人初步统计，整场辩论中，奥巴马不下8次对麦凯恩的部分观点礼貌性地表示赞同，而麦凯恩却至少7次毫不客气地指责奥巴马“不了解状况”，尤其是在外交政策上，麦凯恩不是嘲笑奥巴马“天真”就是说他的想法“太危险”。例如，当奥巴马说从伊拉克撤军有助于美国集中精力打击恐怖主义时，麦凯恩露出不屑的笑容，称奥巴马根本不知道战场的实际情况，甚至“连什么是战术和战略都搞不清楚。”
除了大摆资历和经验，这位美国历史上年龄最大的总统候选人反应灵敏，对答如流，没有出现一次“卡壳”。反观奥巴马，则比较冷静，他的言词精炼而不乏理性和机智，当麦凯恩暗示奥巴马的外交政策不切实际时，奥巴马反唇相讥：“我知道当总统必须说话谨慎，可某些人却叫嚣消灭朝鲜、轰炸伊朗……”
民调倾向奥巴马
据美国媒体报道，约三分之一的美国民众（9000多万人）观看了这场辩论，创下了美国历史上总统候选人公开辩论的新收视率纪录。辩论结束之后，各种分析和评论也如潮水般出现。民主党副总统候选人拜登接受CNN电视采访，对奥巴马的表现给予肯定，并批评麦凯恩在外交政策上固执而傲慢，与布什政府没有两样。
政治分析人士伯纳特指出，这场辩论中双方的观点并没有多少新意，但两人都充分展示了自己的才能和优势。相比之下，麦凯恩攻势强大，反应也很迅速，有助于消除外界对其年龄偏大的质疑。而奥巴马虽处于守势，但思路清晰，即使在自己较弱的外交和国家安全议题上也能够从容应对，因此可谓势均力敌。不过，在随后多家媒体举行的民调显示，认为奥巴马是这场辩论赢家的占大多数。对此，共和党战略顾问杜宾的解释是，毕竟经济议题是目前美国民众最关心的头等大事，而奥巴马在经济部分的辩论中表现更好。